缺铁不一定贫血。铁是人体内必不可少的一种微量元素，生理情况下许多代谢过程都需要有铁的参与。例如：红细胞内血红蛋白的合成需要铁；一些含铁酶如线粒体内的细胞色素酶系统的活性需要铁存在等等。
每天的饮食中不管是从动物食物中摄取的二价铁还是植物食物中摄入的三价铁都是机体维持铁平衡必需的，摄入的铁在十二指肠和空场上段以二价铁的形式被吸收入血，接着经铜蓝蛋白氧化为三价铁，然后再与转铁蛋白结合而被转运到组织中合成肌红蛋白铁等或到达骨髓中以备红细胞内完成血红蛋白合成之需，也可转运到单核巨噬细胞系统（指肝脾骨髓）中以铁蛋白、含铁血*素的形式储存起来。
铁缺乏症是指体内长期铁负平衡（铁的需求大于铁的供给）的结果，尤其多见于需求量较大而供给不够的妊娠、哺乳期妇女及发育期的青少年，还有因挑食、长年不吃瘦肉等导致摄入不足的人群。
由上述铁代谢的过程可以清楚知道缺铁可以影响血红蛋白合成。但缺铁并非一定导致贫血，通常从铁摄入不足到开始出现缺铁性贫血这种疾病的临床表现，在这个过程中是一步一步进展的，并非一步完成的。由于体内储存有铁蛋白及含铁血*素，在铁摄入不足的情况下，机体先是利用体内贮存铁，所以发生铁缺乏症时最初是引起体内贮存铁耗尽。继之红系细胞内发生缺铁，最后才发生缺铁性贫血。
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